Ausgewählte Schriften zur Geschichte

Karl XII, der durch seine furchtlose und entschlossene Kriegsführung ganz Europa in Angst und Schrecken versetzt hatte, beeindruckte Voltaire durch seine damals (und heute) bei Herrschern sehr seltenen Charaktereigenschaften: Bescheidenheit, Mut, Gerechtigkeit und Freigiebigkeit. Karl XII ließ nicht seine Soldaten kämpfen, während er sich selbst in Palästen vergnügte, sondern teilte das Los seiner Leute in jeder Hinsicht. Nur dadurch war er als unfehlbare Führungspersönlichkeit anerkannt. Vor diesem Hintergrund und durch kluge Kriegsführung gelang es dem schwedischen Heer, selbst übermächtige Gegner vernichtend zu schlagen. Voltaire gibt mit der Geschichte Karls XII. ein Bild der Zeit um 1700, das aufgrund seiner erstklassigen und gewissenhaft ausgewerteten  Quellen, so denen des Ex-Polenkönigs Stanislas, eines Parteigängers Karl XII., den Voltaire  öfter in Lunéville (Lothringen) besucht hat, bis heute Gültigkeit besitzt und nie langweilig ist. Die Spannung resultiert aus der mitreissenden Bewunderung für einen Menschen, der seinen Leidenschaften voll und ganz, ohne jeden Kompromiss folgt und gerade durch diese extreme Konsequenz auf seinen unvermeidlichen,  tragischen Untergang zusteuert.  Von der ersten Ausgabe, die heimlich erscheinen musste und alsbald verboten wurde, ist kein Exemplar erhalten. …Zitate

dt. Geschichte Karls des Zwölften

Karl XII ist eines der am häufigsten übersetzten und veröffentlichten Werke Voltaires, wurde bis um 1900 auch als Lektüre im Französischunterricht benutzt . Diesen Umstand verdankt das Werk seinem Gegenstand, eines draufgängerischen Alleinherrschers und der bei diesem Thema weitgehend fehlenden Religionskritik. Später wurde es zusammen mit den anderen Werken Voltaires und der Aufklärung weitgehend ins Abseits, das heißt ins sterile Reich der 18. Jahrhundert-Spezialisten, verdrängt. Das Werk ist sehr gut antiquarisch erhältlich. 

Le Siècle de Louis XIV., publié par M. de Francheville …Berlin: C.F. Henning, 1751, Bd.1 488 S., Bd.2 466 S.

Einmaliges Geschichtswerk, an dem Voltaire 20 Jahre lang gearbeitet hat. Es ist bis heute als Gesamtdarstellung der Zeit Ludwig XIV. ein Klassiker geblieben, denn Voltaire verliert sich nicht in Details, sondern behält bei aller Komplexität den Überblick. Ein außerordentlicher Genuss für historisch interessierte Leser. 

dt. Das Zeitalter Ludwigs des XIV.

Essai sur l’histoire générale et sur les moeurs et l’esprit des nations depuis Charlemagne jusqu’à nos nos jours, Nouvelle éditions, Amsterdam 1761, 8 Bd. (frz 1756)

Eines der wichtigsten Werke Voltaires, umfangreich, vielleicht deshalb so selten auf Deutsch veröffentlicht. Hier ist zum ersten Mal der Versuch unternommen worden, die Geschichte als Zusammenwirken irdischer Kräfte und Entwicklungen zu zeigen und als ein Gesamtbild begreifbar zu machen.
Voltaire hat an diesem Geschichtswerk, aufbauend auf aktuellsten wissenschaftlichen Erkenntnissen zur geologische Erdentstehung, zu ersten menschlichen Zivilisationen bis hin zur jüngeren Geschichte aller Völker unendlich viel Material ausgewertet und zwei Jahrzehnte daran gearbeitet.
Ausführlicher zum Essay sur les moeurs

dt. Voltaire, Über den Geist und die Sitten der Nationen

Voltaire, Sämmtliche Schriften, Berlin: Wever [=Sander], 1786-1794, 29 Bd. enthalten in den Bänden 4 – 10 übersetzt von W.C.S.Mylius, eine hervorragende Übertragung ins Deutsche.

Histoire de l`Empire Russe sous Pierre le Grand

Theoretische Schriften zur Geschichtsschreibung

Hier die wesentlichen Grundsätze einer neuen, modernen und aufgeklärten Geschichtsschreibung seit Voltaire:
1. „Ihr Zweck ist nicht, zu wissen, in welchem Jahr ein Fürst, der nicht wert ist, genannt zu werden, dem wilden Herrscher einer unzivilisierten Nation folgte“. Es geht vielmehr darum, die Kräfte kennen zu lernen, die solche Herrscher an die Oberfläche spülen.
2. Man muss sich nicht vor Urteilen scheuen. Eine Epoche, ein Jahrhundert, aber auch einzelne Menschen könne wir danach beurteilen, was sie getan haben, um Kunst und Wissenschaft voranzubringen. Dies ist eine Messlatte, nach der sich Groß und Niedrig bestimmen lässt, ganz unabhängig von der Hautfarbe, dem Geschlecht oder der sozialen Herkunft.
3. Geschichtsschreibung soll aufhören, Heiligenlegenden zu spinnen und lobrednerische Hofgeschichte zu sein. Voltaires Mahnung an die Adresse der Fürsten aller Zeiten lautet, „dass die Geschichte eine Zeugin ist, keine Schmeichlerin, und dass das einzige Mittel, die Menschen zu bewegen, Gutes von uns zu sagen, darin besteht, Gutes zu tun.”

Remarques sur l’histoire, 1742

Der kurze Text ist ebenso wie die ‚Nouvelles considérations als Vorwort zur Geschichte von Karl XII erschienen. Voltaire warnt vor Anekdoten und Fabeln aller Art: „Ce qui manque d’ordinaire à ceux qui compilent l’histoire, c’est l’esprit philosophique: la plupart, au lieu de discuter des faits avec des hommes, font des contes à des enfants. (Was den Geschichtsschreibern gewöhnlich fehlt, ist ein aufgeklärter Geist: die Meisten, statt mit den Leuten Tatsachen zu erörtern, erzählen Geschichten für Kinder).“

Nouvelles considérations sur l’histoire, 1744

Man vernachlässigt in der Geschichtsschreibung so oft die wichtigen Dinge, die einem erlauben würden, Fragen zu beantworten wie diese: Wie gut ging es einem Land vor und nach dem Krieg?; Warum hatte Amsterdam lange Zeit ganz wenige Einwohner wurde dann zu einer der größeren Städte Europas?; Deutschland war früher ein großer Wald, heute ist es mit hundert ansehnlichen Städten übersäht, wie kam es dazu? Beantwortete man solche Fragen, würden wir wirkliches Wissen über unsere und über vergangene Zeiten erlangen. Voltaire fordert: „Il faudrait donc, me semble, incorporer avec art ces connaissances utiles dans le tissu des événements. Je crois que c’est la seule manière d’écrire l’histoire moderne en vrai politique et en vrai philosophe. (Es wäre also nötig, so scheint es mir, mit Geschick den ABlauf der Ereignisse vor dem Hintergrund all dieses nützlichen Erkenntnisse zu zeigen. Ich glaube, dies ist die einzige Möglichkeit, die Geschichte auf moderne Art als wirklicher Politiker und als wirklicher Aufklärer zu schreiben.“

‚Histoire‘ in: Encyclopédie, VIII, 1765

La philosophie de l’histoire, 1765